الصّراع هو عبارةٌ عن ظاهرة تنافسٍ بين طرفين أو أكثر تتضمّن اتّباع كل طرف أهداف مُتعارضة في الوقت نفسه؛ بحيث يُريد كلّ طرفٍ الحصول على ما يريد الحصول عليه الطرف الآخر وهنا ينشأ الصراع، كون حصول أحد الأطراف على ما يُريد يعني عدم تحقّق ما يريد الطرف الآخر؛ فالصراع قائم على الشيء نفسه.
تؤكّد نظرية الصراع الدولي أنّ العلاقات الدولية لا تخلو من المنازعات والصراعات؛ حيث إنّ هذه الظاهرة تنتج عن الاختلاف بأهداف الدول القوميّة والتي تنعكس على سياساتها الخارجية؛ فلو بقيت أدوات الصراع كالتفاوض، والتهديد، والضّغط، والمساومة، والاحتواء، والتحالف قائمةً مع تغيّرها حسب الموقف الدولي فهي لا تكون بَعيدةً عن نُشوب صدام مسلّح أو حرب.
نظرة الماركسيّة للصراع الدوليترى الماركسيّة أن الصراع الدولي كامن في طبيعة تنظيم الدولة، أي إنّ الصراع ناتج عن تنظيم الدولة الرأسمالي؛ حيث إنّ هذا التنظيم يخلق تناقضاتٍ ما بين الطبقة الرأسمالية والطبقة العاملة، بالإضافة إلى أنّه يخلق أزمات اقتصادية مثل أزمات الإفراط بالإنتاج، كما أن الماركسية ترى أن الطريقة الأساسية في تخفيف هذا الصراع هي إيجاد أسواق خارجية، ممّا يؤدي إلى تنافس دولي ما بين الدول الرأسمالية، ممّا ينتج عنه حروب دولية مثل الحرب العالمية الأولى.
أجمع العديد من الباحثين على أنّ مُصطلح الصّراع يدلّ على مواقف تتضمّن تَعارضاً مُعيّناً وصَريحاً في الأهداف والقِيم ومَصالح الأطراف المُتصارعة، كما عرّفه جوزيف فرانكل بأنّه موقف ينتج عن اختلاف في المصالح القومية والأهداف، وعرّفه لويس كوسر بأنّه عبارة عن تنافس على القوّة والموارد والقيم يهدف فيه كل طرف من أطراف التنافس إلى تصفية أو تجسيد أو إيذاء الطرف الآخر.
الفرق بين الصراع وبعض المفاهيم المشابهةتوجد بعض المفاهيم التي تُشبه في شكلها الصّراع والتي جاءت بواسطة التطوّر التاريخي للصراع، وهي على النحو الآتي:
المقالات المتعلقة بمفهوم الصراع الدولي