النفط أو البترول عبارة عن سائل معدني كثيف ولزج، لونه أسود يميل للأخضر أو البني، ورائحته كبريتية مميزة، ويتكوَّن في باطن الأرض، ومكوناته الأساسية هي عنصري الكربون والهيدروجين، بالإضافة إلى بعض العناصر الأخرى؛ مثل: الكبريت، ويعدُّ أهم مصدر من مصادر الطاقة في العالم الحديث، وهو غاز قابل للاشتعال، ويطلق عليه أحياناً اسم الذهب الأسود.
استخدم الناس النفط في الزمن القديم في الإضاءة، والبناء، ويُستعمل النفط حالياً بالإضافة إلى استعماله كمصدر رئيسي للطاقة، كمادة خام في بعض الصناعات الكيمائية؛ مثل: الأسمدة، والبلاستيك، والمبيدات الحشرية.
كيفية تكون البتروليختلف البترول في تركيبه ونقاوته من مكان إلى آخر في الكرة الأرضية، ويتم البحث عن النفط، واستخراجه عن طريق عملية تعرف باسم التنقيب عن النفط أو البترول، وأظهرت الدراسات التي أجريت على تركيب البترول أنّ أصله عبارة عن مواد عضوية؛ وهي كائنات حية بحرية من حيوانات ونباتات عاشت في البحار والمحيطات قبل ملايين السنين.
بعد موت هذه الكائنات، ودفنها في قاع المحيط وتحلُّلها، وتعرُّض بقاياها لمدة طويلة عبر الزمن الطويل إلى الضغط الشديد الناتج عن طبقات الطين والرسوبيات التي تعلوها، والحرارة المرتفعة في باطن الأرض، تتحول إلى النفط الذي نستخرجه الآن من باطن الأرض.
تُعرف الصخور التي يتكون النفط فيها باسم صخور المصدر، ونتيجة للضغط الهائل الذي يتعرض له النفط هناك، فإنه يهاجر عبر المسامات والشقوق الصخرية، ويتجمع في منطقة ذات ضغط أقل، وتُعرف هذه العملية باسم هجرة النفط، وتعرف المنطقة التي يتجمع النفط فيها ويتوقف عن الهجرة باسم المصيدة النفطية، وتمتاز صخور هذه المنطقة بالمسامية والنفاذية العالية؛ حتى تستطيع احتواء النفط بداخلها، ومن هذه الصخور: الحجر الرملي، والحجر الجيري.
تكرير النفطيمرُّ النِّفط الخام بعد استخراجه بعمليات عدة يُطلق عليها اسم عملية تكرير البترول أو النفط؛ وذلك للاستفادة منه واستخدامه، ويعود سبب ضرورة القيام بهذه العملية إلى عدم إمكانية استخدام النفط الخام في أي شيء، وتنتج من هذه العملية مشتقات النفط المختلفة، والتي يمكن استخدامها والاستفادة منها، وتفصل عملية تكرير النفط الهيدروكربونات عن بعضها البعض بعملية تُعرف بالتقطير، والتي تجري عادة في معامل أو أبراج ضخمة يُطلق عليها اسم معامل تكرير البترول.
نواتج عملية التقطيريُسخن النفط في عملية التقطير على درجات حرارة مختلفة، ويُجمع البخار الناتج لتكثيفه، وأهم المشتقات النفطية التي يتم الحصول عليها بعد هذه العملية هي على الترتيب:
المقالات المتعلقة بكيف يتكون البترول في باطن الأرض